外媒8月30日消息，在埃尔多拉多的郊区——阿肯色州20世纪20年代石油繁荣的中心——一家由科赫工业公司支持的公司正寻求大幅加快一种电池金属的开采速度，这种金属对世界摆脱对化石燃料的依赖至关重要，同时证明反对者在这个过程中是错误的。
标准锂公司（Standard Lithium Ltd.）正在德国朗盛集团（Lanxess AG）运营的一家大型化工厂附近的一个白色仓库里进行这项突破工作，该化工厂向工厂输送微咸废水。示范工厂的一组管道和储罐在几天内将盐水转化为锂化合物，而传统的回收方法需要一年或更长时间。
该公司是数十家竞相将直接从盐水中提取锂的技术商业化的公司之一，开创了一种新的来源，以补充目前向世界供应电池金属的硬岩矿和巨大的蒸发池。这些努力的结果将决定该行业的未来，要么带来充足供应的承诺，要么带来令投资者多年不满的挫折。
这些进步被统称为直接锂提取，简称DLE。它们有望比南美传统的锂生产更便宜、更快、更环保。南美拥有全球约一半的银白色金属锂储量。DLE还将开启北美的新供应，包括从石油钻探产生的咸水中回收金属。
标准锂公司首席执行官Robert Mintak在接受采访时表示：“这是锂行业的一次进化。”“如果我们要拥有一个能够满足锂行业需求的供应链，DLE将是工具之一。”
在全球电动汽车供应链上，这种新的锂矿开采方式被吹捧为既能提高产量又能保护环境的解决方案。数十亿美元正涌入高盛集团（Goldman Sachs Group）所称的“潜在的改变游戏规则的技术”，就像页岩气对石油行业的颠覆性影响一样。
尽管如此，一些生产商和行业专家还是发出了警告。尽管测试和开发蓬勃发展，但这些技术相对而言尚未得到大规模验证，完善它们可能需要数年时间。毕竟，德克萨斯企业家乔治•米切尔在找到开采页岩气的经济方法之前，已经对水力压裂法进行了数十年的试验。
由于电动汽车热潮带来的需求增长导致市场收紧，锂价格去年飙升至创纪录高位。此后，由于澳大利亚源源不断的新产量，价格有所下跌，但由于电动汽车增长前景乐观，价格仍处于高位。预计从2025年开始，石油供应将出现短缺，这正促使初创企业、矿商甚至大型石油公司寻找扩大供应的新途径。
经过多年紧张的测试和开发工作，世界将发现DLE是否在商业规模上有效。
埃克森美孚（Exxon Mobil Corp.）等油气巨头正在创建从油田盐水中提取锂的业务。世界第二大矿业公司力拓集团（Rio Tinto Group）正在阿根廷测试开采方法，并在那里开发一个锂项目。与此同时，科赫和中国电动汽车巨头比亚迪（BYD Co.）已经在推广DLE技术。
一些商业项目正在建设中，包括Eramet SA在阿根廷的Centenario工厂，该工厂计划在2025年中期全面投入运营。在中国，Sunresin New Materials Co.已经在运营这样的工厂。
这在很大程度上可以归因于对采矿业环境和社会问题日益严格的审查。
多年来，SQM和Albemarle Corp.在智利北部沙漠经营的矿山被视为最清洁、最简单的金属生产方式。他们从盐滩下抽取大量的盐水，然后将其储存在巨大的池塘中一年多。随着水的蒸发，产生的浓缩物在附近的工厂进行加工，然后运往中国和韩国的电池制造商。
这一过程既简单又有利可图，它所消耗的淡水、化学品和能源远远少于澳大利亚开采硬岩矿的做法。但蒸发法意味着数十亿升的盐水在地球上最干旱的地方之一蒸发，有人说这对栖息在类似火星景观中的粉红色火烈鸟等野生动物构成了威胁。
DLE旨在通过使用过滤器和膜等设备直接剥离锂，并允许剩余的锂返回地下盐水湖来解决这些问题。这个过程比蒸发池要快得多，占用的空间也更少。所有这些都将减少对脆弱的沙漠生态系统的影响——对于汽车制造商及其投资者以及当地社区和政府来说，这是一个令人满意的解决方案。
玻利维亚和智利将DLE作为开采其锂资源的一项要求，这是一个重大举措，因为前者拥有世界上最大的潜在矿藏，而后者拥有最具经济价值的可开采储量。
高盛（Goldman Sachs）估计，如果拉美20%至40%的卤水项目使用DLE，该地区的锂产量将从2028年起提高约35%，或将全球供应量提高8%。
尽管如此，回注盐水的效果还没有得到适当的研究，DLE工厂的效率需要与蒸发所需的更多淡水和能源一起权衡。例如，智利的Salar Blanco项目估计它将使用三到八倍的淡水。
SQM在对彭博社问题的书面回复中表示：“DLE技术的未来仍不确定，必须评估其长期可行性。”这家世界第二大生产商正在智利最近宣布的公私合营模式下谈判一项新合同，其中包括对更可持续做法的要求。
被称为“锂先生”的资深行业顾问劳瑞（Joe Lowry）认为，DLE是在北美开发新资源的一种技术。但在南美洲，它应该被视为一种加强而不是取代蒸发法的方式，他说，估计在未来十年，通过DLE的全球产量将不到15%。
与此同时，几家石油公司正在大力支持从石油盐水中回收锂的努力。西方石油公司（Occidental Petroleum Corp.）说，它正在探索以盐水为基础的锂开采，而帝国石油公司（Imperial Oil Ltd.）持有加拿大矿商E3 lithium Ltd. 5%的股份，后者正在加拿大的石油区块测试DLE技术。
燃料到化肥巨头科赫公司（Koch）认为，随着电动汽车的加速普及，到2030年，该市场将增长五倍，直接开采是一种帮助满足市场需求的方式。科赫工程解决方案（Koch Engineered Solutions）战略计划总监加勒特•克劳（Garrett Krall）表示，DLE是一个“简单的按钮，如果你愿意的话，它可以为锂行业带来大量的供应，否则你可能无法做到。”
科赫公司的技术在标准锂公司位于埃尔多拉多的示范工厂得到了全面展示。科赫公司甚至向这家加拿大公司投资了1亿美元，后者计划于2025年初开始在阿肯色州的厂址附近建造一座商业DLE设施。首席执行官明塔克表示，他预计到2026年将全面投产。
对DLE持怀疑态度的人来说，一些规模较小的公司已经成为有关该技术问题的避雷针。2021年11月，卖空机构Blue Orca Capital对Standard Lithium技术的可行性表示怀疑。大约两个月后，兴登堡研究公司（Hindenburg Research）在一份批评这家总部位于温哥华的公司的报告中披露了对该公司股票的空头头寸。标准锂称这些报道是虚假和误导的。
在圣地亚哥郊区的一个工业园区，顶峰纳米科技公司正在准备一个设备来测试来自智利北部的盐水。这家总部位于卡尔加里的公司使用一种专利材料来吸收金属，并正在研究利用从阿尔伯塔油田收集的知识来重新注入金属的方法。地球科学主任Stefan Walter说，考虑到蒸发池的巨大占地面积和社区的反对，直接开采似乎是不可避免的。
“这需要时间，”他说。“这将是困难的，这将是资本密集型的。但所有新的创新技术都是这样的。”