设备在使用过程中，突然丧失了能力，即称为设备故障。
设备维修工作是建立在设备的故障理论基础上的。这种理论认为，一台设备在整个使用期内，故障率的变化发展过程形成三个时期：初始故障期、偶发故障期、磨损故障期。
1.初期故障期：这段时间内，故障发生的原因，多属设计、制造的缺陷，零部件装配得不好，搬运安装时马虎，操作者不适应等。这个时期故障率的趋势是随着设备的调整，操作者的逐步适应和熟练，呈下降态势。对设备使用者来说，要认真地进行安装和调试，严格验收，通过试运转以降低故障率。重点是仔细研究操作方法，协助制造厂做好故障分析，并将设备情况反馈给制造厂。对制造厂来说，要加强全面质量管理。
2.偶发故障期：这一时期属于设备正常运转时期，故障率最低，故障发生经常是由于操作者疏忽和错误。因此，重点是正确地操作，并做好日常维护保养。
3.磨损故障期：这一时期，由于设备的磨损、化学腐蚀、性能变化使故障率逐渐上升。为了降低故障率，需要把部分将达到使用寿命极限的零部件予以更换。因此，重点是进行预防维修和改善维修。
在三个时期中，都可以实施提高设备可靠性、维修性方面的结构改进，这是降低所有故障的有效措施。